中国的崛起已成为全球政治动态的首要力量，各国的分析家和决策者们在经济体量、投资规模、经贸活动范围，军事预算和能力等许多领域追踪着中国上升的动向。但就在年，中国在一项至关重要却没有得到足够重视的全球影响力指标上超过了美国，那就是外交网络的规模。
过去几十年里，华盛顿掌握着全世界最大的外交网络。现在，中国驻外机构数量达到个，其中包括使馆、领事馆和派往国际组织的常驻使团。美国驻外机构数量为，比年减少了一个。
这一转变可能标志着大国竞争的转折点。随着外交工作的重心从“韬光隐晦”转向“有所作为”，中国越来越有意愿调动其全球实力；另一方面，美国在外交收敛的同时，还向军事等其他工具倾斜。在美国一度占据主导地位的全球外交竞技场上，新的平衡正在形成。
中国驻外机构数量超过美国，居世界第一，图自洛伊研究所
积极进取的中国外交
中国拓展外交关系的势头十分强劲。澳大利亚智库洛伊研究所发布的全球外交指数长期对世界各国的外交网络进行追踪研究。年，中国驻外机构数量比美国少23个；到年，该数字仅落后于美国和法国，且与美国的差距缩小到8个；年，中国超过法国排在第二位；今年中国反超美国跃居第一。今年的指数将中国的外交网络排在其他60个主要国家之上。
过去两年里，中国在布基纳法索、多米尼加共和国、萨尔瓦多、冈比亚以及圣多美和普林西比开设了五个新的大使馆。中国并非无的放矢，而是在一一剪除台湾当局所剩无几的“邦交关系”。最近，太平洋岛国基里巴斯和所罗门群岛中断了与台湾的“邦交关系”，并与中国建交，使台湾的“邦交国”数量从年的22个减少到今天的15个。这不仅导致台湾当局在政治上日益孤立，也提升了中国巩固自身经济与战略利益的能力。
中国的外交网络兼具广度和深度。尽管中美两国的驻外使馆数量不相上下（译注：分别为和），但中国的领事馆数量却比美国高出一截，中国有96个，而美国只有88个。使馆反映的是政治权力，而领事馆则反映了经济实力。中国对设置领事馆的重视与其长期以来通过经济外交而非传统外交促进利益的做法相一致。中国的96个驻外领事馆有41个在亚洲，28个在欧洲。这番布局与中国价值数万亿美元的“一带一路”倡议齐头并进，后者通过发展基础设施使中国与这些地区更好的互联互通。
失去方向的美国外交
自年以来，美国的外交工作陷入僵化、鲜有进展。由于跟俄罗斯结怨，美国年关闭了驻圣彼得堡总领事馆，自那以后再未开设新的领事馆，因此驻外机构总数减少到个。与此同时，美国国务院仍然处于人员不足状态：《华盛顿邮报》的跟踪统计显示，尽管特朗普的四年总统任期已经接近尾声，也只有73%的政府关键职位得到填充。在此之上，特朗普政府还希望削减国务院和美国国际开发署的预算多达23％。这样看来，美国外交与其他国家相比显得越来越没有方向便不足为奇了。截至目前，特朗普发送推文数量达到条，一半以上是在攻击某个人或某件事，这种做法不能替代运转正常的外交网络。
美国外交也不是在所有方面都落后于中国。外交影响力不仅来自建立广泛的全球存在，也来自扮演重要东道国的角色。美国仍然是接纳各国使领馆最多的国家，洛伊研究所全球外交指数统计的61个国家共在美国设置了个使馆和领事馆。中国以个位列第二，但绝对数量远远少于美国。如果把联合国等国际组织的常驻代表团也算在内，美国接纳的外交机构数量则更加庞大。
越来越多国家的政府开始在中国的二三线城市设立领事馆，未来几年这种趋势值得密切