在距今大约年前的欧洲西部海港，队队由木桅帆船组成的远洋船队不时地从这里挂起风帆，驶向茫茫大海，踏上探索世界、开辟新航路的征途。在短短的几十年时间内，欧洲人第一次知道了美洲、大洋洲和太平洋的存在，并以环球航行的壮举，证实了地圆理论。对此，欧洲人十分自负，他们把这段史实称为“地理大发现”。
然而，导致欧洲人不惧艰险、远涉重洋寻找新航路的动力则来自于对黄金的渴求。15世纪欧洲正处于资本主义萌芽时期，商品货币关系的发展，使社会各阶层对黄金的需求t分强烈。此时《马可.波罗游记》正在欧洲广泛传阅，书中关于东方黄金遍地、香料遍野的说法令欧洲人眼馋心痒。但传说的东方贸易却被土耳其帝国所控制，东方的丝绸香料几经转手，价格昂贵。因此，西欧各国希望寻找一条避开土耳其通往东方的新航路。
年8月3日拂晓，3艘海船扯起风帆，在意大利人哥伦布的率领下从西班牙巴塞罗纳港出发，向一望无际的大海驶去。哥伦布远航的目的地是印度，10月12日，船队前方终于显现出陆地的轮廓，船员们欣喜若狂，哥伦布率队登岸，他以西班牙国王的名义宣布占领该岛，并将该岛命名为“圣萨尔瓦多”，意思是“救世主”。哥伦布登陆处实际上是美洲加勒比海上巴哈马群岛的华特林岛，但他却自认为已经到达了预定的目的地一印度，于是称当地土著为“印度人”
据说一位名叫亚美利哥的意大利人指出了哥伦布的错误，于是这块新大陆因他而得名为“亚美利加洲”。哥伦布所到达的是当时欧洲人浑然不知的一块新大陆，他的远航开辟了欧美两洲之间的航路。
年葡萄牙人达.伽马成功地绕过好望角，到达了印度。早在年，迪亚士率领的船队到达非洲南端好望角。年7月，达.伽马率领4艘海船，从里斯本出发，11月，船队绕过好望角，沿东非海岸北上，一个阿拉伯领航员马德瑞德引领达.伽马的船队顺利地渡过印度洋，到达了印度。达.伽马的船队从印度返航时，带回大量的香料、丝绸和宝石，获得了惊人的暴利。年9月，葡萄牙人麦哲伦在西班牙王室的支持下率领一支被称为“漂浮的棺材”的船队出发，越过大西洋，沿美洲西海岸南下，于年10月在南美大陆和火地岛之间找到一个海峡，进入新的大洋。新大洋风平浪静，麦哲伦因而将它取名为“太平洋”。年3月，船队到达菲律宾群岛，麦哲伦因干涉马克坦岛内争，被岛上居民杀死，其余船员于年9月6日回到圣罗卡宁港，生还者仅18人。
哥伦布、达.伽马、麦哲伦的3次历史性远航对于人们科学观、宇宙观的进步以及西欧资本主义的发展，都有着重大的意义。不过，随着新航路的开辟，世界文明史上最黑暗的一页一殖民侵略也拉开了序幕。