弗朗茨约瑟夫是奥地利皇帝弗朗茨一世的长孙，也是弗兰茨卡尔大公与维特尔斯巴赫家族巴伐利亚王国苏菲公主的长子。年，其伯父、奥地利皇帝斐迪南一世宣布逊位。在其母苏菲的劝说下，其父弗兰茨卡尔宣布放弃皇位继承权，于是18岁弗朗茨约瑟夫继位为奥地利皇帝和匈牙利国王、伦巴第国王、波希米亚国王，称弗兰茨约瑟夫一世。
约瑟夫登基后，任命贵族施瓦岑贝格为首相展开强势外交，成功瓦解了年由普鲁士领导的埃尔福特联盟，使普鲁士统一德意志的梦想破灭，被迫签订奥尔米茨条约。奥地利在俄国支持下，重新主导德意志邦联；但在-年的克里米亚战争中，俄奥联盟彻底瓦解，普鲁士在宰相俾斯麦的带领下在年代统一德意志。图为弗兰茨约瑟夫一世、施瓦岑贝格（约瑟夫右侧）与众大臣。
年首相施瓦岑贝格早逝，弗朗茨约瑟夫一世任命亚历山大冯巴赫男爵为首相，展开了被称为“巴赫专制”的高压统治（-年），镇压新闻自由和恢复私刑审判，将奥匈帝国带向开明专制的强势统治。年弗朗茨约瑟夫一世遭到一名匈牙利民族主义者的刺杀，所幸刀子只划伤了他的脖子。此一事件引起帝国臣民对于皇帝的高度同情。
年，弗朗茨约瑟夫一世与姨表妹伊丽莎白郡主（小名茜茜）结婚，茜茜的父母是巴伐利亚的迈斯米利安公爵和露多维卡公主。弗朗茨是一名保守主义者，生活严谨朴素，他每天工作12小时以上，洗冷水澡，睡行*床，古板的生活方式导致了此后其与妻子婚姻生活的不幸。
年，奥匈帝国被法国-萨丁尼亚联*打败，被迫签定和约，放弃伦巴底。首相巴赫下台负责，皇帝在年放弃君主专制，改行某程度的君主立宪制、颁布宪法，保障了平民以及特别是贵族的权利。年，在普奥战争中战败，被迫解散德意志邦联，并被排除在德意志事务之外，同时被迫将威尼斯共和国归还给普鲁士的同盟意大利王国。图为弗朗茨（图中着白色*装者）在普鲁士访问。
年，弗朗茨约瑟夫一世之子、奥地利皇储鲁道夫在梅耶林神秘死亡，于是立三弟的长子弗朗茨斐迪南为新皇储。年2月27日,兼任德国元帅。年，伊利莎白皇后（茜茜）在日内瓦湖畔被一位意大利无*府主义者以锥子刺死。同年约瑟夫在丧妻的阴影下，举办登基五十周年的庆祝典礼。一连串的不幸事件，引起国民对于皇帝的更大同情。图为弗朗茨家庭画像。
年6月28日，奥匈帝国皇储斐迪南大公夫妇在萨拉热窝遇刺，奥匈帝国以“萨拉热窝事件”为由对塞尔维亚王国宣战，随后德意志帝国、大英帝国、俄罗斯帝国、法兰西第三共和国及奥斯曼帝国加入战争，第一次世界大战爆发。图为年大战爆发时，奥匈帝国形势。
年11月21日，86岁高龄的弗兰茨约瑟夫一世因肺炎去世，结束了他近68年的统治。在他统治期间爱你，获得大多数国民的敬爱，因此在晚年被尊称为奥匈帝国“国父”，也成为奥地利的标志性存在。弗朗茨约瑟夫一世去世后，他弟弟卡尔大公的孙子继承皇位，成为奥匈帝国的末代皇帝卡尔一世（图）。
